La storia ruota attorno alle sfortunate vicende della famiglia Griswold, diretta al parco divertimenti Walley World per salire sull'attrazione Velociraptor e godersi una vacanza diversa dal solito. L’idea è di Rusty (Ed Helms), giovane pilota di una linea low-cost, deciso a sorprendere la moglie Debbie (Christina Applegate) e guadagnare punti agli occhi dei suoi due figli, James e Kevin.
Su un’automobile decisamente complicata da guidare e dall'estetica discutibile, il gruppo si prepara ad affrontare il viaggio, ignari delle disavventure a cui stanno andando incontro. Dopo una prima sosta a Memphis, dove Debbie viene umiliata da alcune studentesse del college, il gruppo decide di recarsi in Arkansas per rilassarsi in una fonte termale.