Jack, una adolescente problematica seguita da un assistente sociale, ha bisogno di comportarsi bene quando ottiene come lavoro quello di occuparsi di Gloria, una bambina affetta da una grave forma di autismo. Intenzionata a rimanere in casa della piccola giusto un paio di settimane per fare un po' di soldi, Jack è sconvolta nel vedere l'impatto positivo che ha nella vita di Gloria. La stessa Jack, inoltre, subisce il fascino materno di Kay, la madre della bambina. Ben presto, però, con la legge che non ammette deroghe e man mano che emergono alcune verità sul suo conto, Jack sarà costretta a fare una scelta.

L'anziano Tom Nickerson ricorda come nel 1819 lasciò Nantucket per imbarcarsi come mozzo nella baleniera Essex. Il capitano, da poco promosso, era George Pollard, un uomo gentile che si differenziava di molto dal rivale Owen Chase, il primo ufficiale dell'imbarcazione. Una tempesta e la carenza di cibo avevano reso la vita a bordo molto difficile ma l'avvistamento di una balena e la sua successiva cattura avevano alleviato gli animi di tutti quanti prima che un altro cetaceo, circa due mesi dopo, colpisse la nave affondandola e costringesse i marinai a una dura lotta per la sopravvivenza alla deriva.