Buffalo Bill è un serial killer che uccide e scuoia giovani donne. Gli omicidi avvengono in varie zone del territorio statunitense; l'FBI brancola nel buio, non andando oltre l'attribuzione dei delitti ad un unico assassino. L'ultima carta giocata dal capo della polizia federale Jack Crawford è quella di chiedere l'aiuto di un uomo che potrebbe conoscere bene la mente del killer: Hannibal Lecter, brillante psichiatra nonché folle assassino dedito al cannibalismo, rinchiuso nel manicomio criminale di Baltimora. Per parlare con Lecter, viene scelta una giovane recluta non ancora diplomata, Clarice Starling; l'agente Starling stabilirà un ambiguo rapporto con lo psichiatra, che chiederà a Clarice un prezzo doloroso per le informazioni che cerca...