Monster's Ball - L'ombra della vita, film diretto da Marc Forster, segue le vicende di Hank Grotowski (Billy Bob Thornton), carceriere impiegato nel braccio della morte e dalle idee razziste. L’uomo vive col padre Buck e il figlio Sonny (Heath Ledger) in una cittadina americana nel sud della Georgia. Nello stesso paese si trova la cameriera Leticia Musgrove (Halle Berry), attraente donna di colore che abita da sola col giovane figlio obeso Tyrell: il marito Lawrence è infatti in prigione e di lì a poco viene giustiziato sulla sedia elettrica.
Dopo il drammatico suicidio di Sonny e la tragica morte di Tyrell, Hank e Leticia hanno modo di conoscersi: complice il dolore per una perdita simile, tra i due scatta una irrefrenabile passione. Tuttavia, Hank - che ormai ha da tempo abbandonato il lavoro di carceriere e le idee razziste - ha un enorme segreto da tenere nascosto a Leticia, poiché è stato proprio lui a giustiziare Lawrence…

Tornando a casa dopo una notte selvaggia in un club di Los Angeles, i giovani amanti Jordan White (James Duval) e Amy Blue (Rose McGowan) caricano sulla loro auto un vagabondo pericolosamente bello di nome Xavier Red (Johnathon Schaech). Jordan non vede alcun problema nell'offrire a Xavier un passaggio veloce, ma la sua ragazza dalla lingua acida pensa che sia un individuo pericoloso. Quando Xavier uccide accidentalmente il commesso di un minimarket, i tre sono costretti a darsi alla fuga, attraversando un'America bizzarra e ultraviolenta. In qualche modo, tutti i delinquenti, gli operatori del drive-thru e i neonazisti che incontrano sembrano riconoscere in Amy un'amante o un alter ego del passato, aumentando la tensione sessuale gi  esplosiva del trio di rinnegati.