Durante la notte fra il 21 e il 22 giugno del 1964, tre giovani attivisti per i diritti civili degli afroamericani, spariscono nel nulla dopo essere stati nella Contea di Jessup nel Mississippi. Per indagare sulla sparizione dei tre, l’FBI, all'epoca diretto da J. Edgar Hoover, invia due agenti, Rupert Anderson (Gene Hackman) e Alan Ward (Willem Dafoe). I detective iniziano a compiere le proprie indagini nella piccola cittadina della Contea di Nashuba, scontrandosi sia con la mentalità degli abitanti, sia con quella delle forze dell’ordine, ma affrontandoli in modo decisamente diverso. Ben presto i due si rendono conto che non è possibile intraprendere un’indagine normale in questa località molto pericolosa e completamente soggiogata dagli uomini del Ku Klux Klan, presenti in tutti i posti che contano nelle amministrazioni locali.

David Spritz (Nicolas Cage) ha un lavoro che gli piace e che lo fa guadagnare bene: è l’uomo che annuncia le previsioni del tempo in un telegiornale di Chicago. Le persone che lo circondano, però, non lo rispettano perché pensano che venga pagato troppo per svolgere un compito che tutti reputano molto facile. Il primo a pensarla così è il padre di David, Robert Spritzel (Michael Caine), un famoso scrittore vincitore del Premio Pulitzer. Per Dave non è facile vivere all’ombra di un padre così ingombrante che, per altro, lo giudica incapace non solo professionalmente ma anche come genitore dei suoi due figli.

2022: l'equipaggio di una nave spaziale rimane bloccato nel lato oscuro della Luna, mentre perde rapidamente ossigeno e carburante a causa di un inspiegabile guasto. Dopo l'inquietante incontro con lo Space Shuttle Discovery, affondato nel triangolo delle Bermuda trent'anni prima, per l'equipaggio sembra esserci un barlume di speranza, tuttavia uno dopo l'altro gli astronauti muoiono in circostanze misteriose.

A New Orleans il politico ed ex marine Larry Richards è impegnato fortemente nella campagna elettorale: ha infatti grosse possibilità per diventare senatore, nonostante il colore della sua pelle. L'ex agente segreto Matt Hunter lo aiuta, fino a quando non lo salva dall'agguato dei criminali razzisti, non riuscendo a salvare il figlio maggiore di Larry. A questo punto Larry abbandona la campagna per vendicarsi, facendosi aiutare sempre da Matt.

Tommy Callahan, dopo la morte del padre, deve salvare la fabbrica di ricambi per auto di proprietà della famiglia da generazioni. Ddeve assolutamente procurarsi un certo quantitativo di ordinazioni, pena l'assorbimento della Callahan Auto Parts ad opera del big dei ricambi, Zalinski. Nel giro di vendite lo affianca Richard Hayden, braccio destro del defunto genitore, che non crede affatto nelle capacità di Tommy. Tra sabotaggi e pasticci, Tommy riuscirà nell'intento?

Un mite produttore radiofonico si sforza di diventare il miglior patrigno del mondo per i due figli della moglie. La situazione è però complicata dall'ex marito della donna, che con il suo arrivo scatena una gara per l'affetto dei piccoli.

Rinchiuso in carcere, Carl Lucas - con il nome di battaglia di Frankenstein - è diventato un leggendario pilota di Death Race, le sanguinose e brutali corse d'auto che si disputano tra detenuti. Ha già vinto quattro gare e gliene manca solo una per ritornare in libertà quando viene trasferito in un carcere nel deserto del Kalahari, nel sud dell'Africa. Qui, dovrà partecipare a una gara contro spietati avversari e potenti forze che complottano per non fargli agguantare la vittoria.

Alcuni prigionieri di un carcere vengono coinvolti in una folle corsa automobilistica dove in palio c'è la libertà, oltre che la vita. Colui che vincerà cinque corse sarà libero.