Monster's Ball - L'ombra della vita, film diretto da Marc Forster, segue le vicende di Hank Grotowski (Billy Bob Thornton), carceriere impiegato nel braccio della morte e dalle idee razziste. L’uomo vive col padre Buck e il figlio Sonny (Heath Ledger) in una cittadina americana nel sud della Georgia. Nello stesso paese si trova la cameriera Leticia Musgrove (Halle Berry), attraente donna di colore che abita da sola col giovane figlio obeso Tyrell: il marito Lawrence è infatti in prigione e di lì a poco viene giustiziato sulla sedia elettrica.
Dopo il drammatico suicidio di Sonny e la tragica morte di Tyrell, Hank e Leticia hanno modo di conoscersi: complice il dolore per una perdita simile, tra i due scatta una irrefrenabile passione. Tuttavia, Hank - che ormai ha da tempo abbandonato il lavoro di carceriere e le idee razziste - ha un enorme segreto da tenere nascosto a Leticia, poiché è stato proprio lui a giustiziare Lawrence…